Sílica gel é um sólido (agente) dessecante. Não é exatamente um gel como o nome possa sugerir, mas tem aspecto vítreo, granular e é altamente poroso (superfície específica da ordem de 800 m2/g). É o dessecante mais usado para evitar excesso de umidade em ambientes confinados (sua aplicação típica é em dessecadores, os quais mantêm seco um sólido ou objeto que foi seco). Sua estrutura contém milhões de pequenos poros que absorvem e mantém o vapor d’água preso, embora a aparência da sílica gel permaneça seca ao toque mesmo quando saturada de água. Pode adsorver até 40% de sua massa de água em condições de umidade relativa da ordem de 50%. No interior do ambiente contendo sílica gel, a umidade relativa fica facilmente abaixo de 40%. A sílica gel é amorfa aos raios X e sua distribuição de poros é tipicamente na faixa de 0,3-6 nanômetros. A sílica gel é de baixa toxicidade, sendo inclusive encontrada em alguns produtos alimentares, caixas de sapatos etc. Isso não significa que possa ser ingerida ou inalada pois sua poeira pode causar problemas pulmonares. Daí os avisos de descartá-la quando esses produtos são abertos para uso.

A sílica gel é produzida por meio de reação de um ácido forte, tipicamente o sulfúrico, com metassilicato de sódio (Na2SiO3). Produz-se um precipitado gelatinoso, o qual é lavado e desidratado a quente para produzir a sílica gel, que em si é incolor. Para indicar o estado de seu uso como dessecante, adiciona-se tetraclorocobaltato(II) de amônio, (NH4)2CoCl4 ou cloreto de cobalto(II), CoCl2, como indicador, Esses sais são azuis quando desidratados e rosas quando saturados de água (água de hidratação), por exemplo: CoCl2 – CoCl2.6H2O. Uma alternativa a esses indicadores a base de cobalto, e que oferece mais precisão, é a sílica laranja. Além disso, em 1998 a União Europeia classificou o cloreto de cobalto(II) como cancerígeno ao homem (classe II). Aqui, a sílica gel é impregnada com um indicador ácido-base (por exemplo, C25H30N3Cl - violeta cristal ou violeta de metila 10B ou cloreto de hexametilpararosanilina). Essa sílica produz uma coloração amarelo-laranja quando seco, mudando para verde quando saturado. O mecanismo de retenção de água é de natureza física (adsorção e condensação capilar) e não devido a uma reação química. A adsorção física envolve forças intermoleculares do tipo van der Waals e interações eletrostáticas, que são processos tipicamente exotérmicos. Para remover a água, é preciso aquecer a sílica gel em estufa até que a coloração do indicador volte para azul ou amarelo-laranja.

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